Olhão tem origem na palavra árabe, «AL-HAIN», que significa "fonte"ou "nascente".
Sucessivas modificações fonéticas e fonológicas, originaram o actual termo OLHÃO. Até 1695, este lugar fazia parte de Quelfes. 

Em 1765, o Rei D. José concedeu aos marujos do Lugar de Olhão a autorização para constituírem a sua própria confraria.

O cerco de Gibraltar, de 1779 a 1783, foi aproveitado pelos marítimos de Olhão para realizarem bons lucros abastecendo sitiantes e sitiados com produtos da terra e do mar.

No entanto, foram as invasões francesas que deram a oportunidade a Olhão de se afirmar politicamente. No dia 16 de Junho de 1808 os olhanenses emboscaram e venceram um exército de Napoleão. Este feito foi decisivo para a expulsão dos franceses. Em Julho, um pequeno grupo de marítimos olhanenses navegam até ao Brasil num caíque para darem a notícia ao rei D. João VI, que, reconhecido elevou o Lugar de Olhão a vila, nesse mesmo ano de 1808, com o epíteto de Vila da Restauração.

Na última metade do séc. XIX, a actividade comercial dos marítimos olhanenses, leva-os at é ao Mediterrâneo Oriental, incluindo o Mar Negro. Daí trazem os padrões da arquitectura típica que aplicam na construção das suas habitações e que valeu a Olhão a alcunha de "vila cubista".

Na primeira metade do séc. XX, a indústria de conservas de peixe, fez de Olhão uma vila rica. A primeira fábrica surgiu em 1881, e em 1919 já existiam cerca de 80. A partir de 1960 a indústria (e a pesca) entrou em decadência e a vila empobreceu. Apesar disso, a pesca continua a ser a base da actividade económica do concelho.

Considerado a capital da Ria Formosa, Olhão apresenta boas condições para o desenvolvimento do turismo, em especial nas vertentes ligadas ao mar e às actividades náuticas. O concelho apresenta boas condições para investimento em imobiliário residencial e turístico, em especial nos núcleos urbanos do interior. A pouca distância de Faro (10 minutos), de Tavira (15 minutos) e dos campos de golfe de Vilamoura (25 minutos) e de Tavira (25 minutos), são factores que garantem a valorização segura do investimento no sector.

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